Игрок управляет космическим кораблём и несколькими находящимися на борту членами экипажа. Его задача — преодолеть маршрут из нескольких генерируемых случайным образом секторов галактики со множеством звёздных систем. Игроку предлагается обследовать неизвестные миры, вступать в сражения с другими космическими кораблями, выполнять задания и усовершенствовать корабль. Бои в игре происходят в реальном времени с тактической паузой, при этом на игроке лежат обязанности перебрасывать членов экипажа из одного отсека в другой, перераспределять энергию между бортовыми системами и следить за исправностью техники и здоровьем экипажа. Смерть в игре является необратимой, возвращать погибших членов команды к жизни можно лишь с отсеком клонирования. В случае гибели корабля или всей его команды игроку предлагается начать путь заново с новым кораблем и новой командой.
Теоретической целью игры является победа над флотом узурпировавших большую часть галактики повстанцев. Игрок выступает в качестве разведчика федерации, получившего сведения об уязвимых местах флагманского крейсера повстанцев и стремительно улетающего от объединённого флота повстанцев. Но по факту конечной целью игры является открытие всех кораблей и их разновидностей, а также получение всех достижений. Вследствие полностью случайного распределения разнообразных объектов, звёздных систем и секторов галактики, существует вероятность, что игрок никогда не достигнет этого.
Расы
В игре представлены различные расы, каждая из которых характеризуется своими умениями и характеристиками:
Люди (Humans). Люди в Faster Than Light не обладают особыми преимуществами или недостатками, наиболее сбалансированная раса, изучают специальности на 10 % быстрее.
Золтаны (Zoltans). Зелёнокожие гуманоиды, обеспечивают дополнительной единицей энергии любую корабельную систему. Очень помогают в области шторма, который лишает корабль части энергии. Однако золтаны имеют сниженный запас здоровья. После смерти они взрываются и наносят урон противникам, а также своим членам экипажа.
Инжи (Engies). Существа в тёмно-серых скафандрах, возможно являющиеся киборгами или роботами. Хорошие инженеры, которые быстро чинят технику, но слабы в рукопашном бою.
Мантисы (Mantis). Насекомоподобные существа, почти полная противоположность предыдущих. Мантисы — хорошие бойцы, но с починкой справляются плохо. К тому же быстро передвигаются, лучший вариант для абордажа или обороны своего корабля от проникших на него врагов.
Роки (Rockman). Существа, похожие на каменных големов, отличаются повышенным запасом здоровья, являясь таким образом наиболее предпочтительными ремонтниками брешей в корпусе. Иммунитет к огню позволяет им тушить пожары без потерь здоровья и эффективно сражаться с противниками в охваченных огнём отсеках. Однако очень медлительны и в битве один на один примерно равны мантисам.
Слаги (Slugs). Слизни-телепаты, дающие возможность без сенсоров видеть движение экипажа внутри корабля, а также открывающие дополнительные опции в некоторых квестах. Также они невосприимчивы к контролю разума.
Кристалины (Chrystals). Самая редкая раса, являются предками роков, однако чуть быстрее их и обладающие меньшим запасом здоровья. Хороши в абордаже благодаря уникальной способности изолировать отсек, не давая противникам сбежать в медотсек или мешать абордажной команде. Ещё кристалины медленнее теряют здоровье, находясь в отсеке без кислорода.
Ланиусы (Lanius). Новая раса, добавленная в Advanced Edition. Являются металлической формой жизни, поэтому не нуждаются в кислороде, более того, удаляют кислород из отсека, в котором находятся. Подробно изучить все расы можно, если скачать FTL: Faster Than Light для мак ос бесплатно через торрент.