Как и в предыдущих играх серии, в Fallout 3 фигурирует сеть подземных убежищ, построенная корпорацией Vault-Tec, как заявлялось, для спасения некоторой части населения Америки от последствий войны, хотя и вне убежищ присутствуют выжившие люди, находящиеся в гораздо меньшей безопасности. Главный герой игры — Одинокий странник, с малых лет живший в убежище № 101. Хотя по его представлениям убежище с момента ядерной войны ни разу не открывалось, его отец однажды уходит наружу. Одинокий странник отправляется на его поиски, чтобы узнать причины ухода.
После релиза Fallout 3 получила в основном положительные отзывы критиков и рецензентов игровых изданий. Лишь версия для PlayStation 3 была недоработана. Большинство игровых изданий и фестивалей присудили игре победу в номинации «Игра года». По данным NPD Group, по состоянию на январь 2009 года версия для PC была продана тиражом в 610 тысяч экземпляров, версия для Xbox 360 — в 1,14 млн экземпляров, версия для PlayStation 3 — в 552 тысячи, что превысило продажи The Elder Scrolls IV: Oblivion — предыдущего продукта Bethesda Softworks, который был продан тиражом в полмиллиона копий. Однако в таких странах как Австралия, Индия и Япония из-за законодательства или моральных норм возникли проблемы с продажей игры.
Боевая система и V.A.T.S.
В Fallout 3 присутствует возможность вести вооружённые атаки по практически всем персонажам (кроме детей) в режиме реального времени с использованием или без использования различных видов оружия. Неигровые персонажи могут атаковать главного героя и друг друга в таком же режиме. Оружие, требующее боеприпасы, обладает ограниченной ёмкостью магазина, для перезарядки необходим промежуток времени.
В игре используется «Система автоматизированного наведения Vault-Tec», или V.A.T.S (англ. Vault-Tec Auto Targeting System), которая позволяет игроку определять очерёдность действий при стрельбе по врагам. В момент задействования V.A.T.S. игровое время приостанавливается и экран центрируется на персонаже-цели. Игрок имеет возможность выбрать части тела персонажа в том порядке, в котором главный герой произведёт выстрелы в следующий момент без участия игрока. При этом вероятность попадания в режиме V.A.T.S. может меняться в связи с различными факторами; при выборе частей тела противника на экране отображается прогнозируемая процентная вероятность попадания. Количество действий в режиме V.A.T.S., доступных игроку, ограничено количеством очков действия (ОД). Оно зависит от характеристик оружия и имеющихся у главного героя перков. На разные части тела может тратиться разное количество очков действия. При уменьшении количества очков действия данный показатель произвольно восстанавливается с течением времени. При стрельбе без использования V.A.T.S. часть урона также приходится на те части тела, которые были повреждены в результате атаки.
Критический удар — атака, в результате которой объекту наносится повышенный урон. Если после критической атаки огнестрельным оружием персонаж погибает, возможно отрывание его конечности или его обезглавливание; если критический удар проводится энергетическим оружием, противник может быть дезинтегрирован (например, превращён в вещество под названием «вязкая жижа»). Критический урон является случайным, за вероятность его появления отвечает навык «удача» персонажа, проводящего критический удар. Критический удар так же можно нанести, если противник не видит протагониста..
При наличии перка «Таинственный незнакомец» во время боя может появиться человек с заряженным «Магнумом» 44 калибра, который наносит значительный урон со стороны главного героя.
Практически все персонажи могут быть убиты. Некоторые сюжетно важные неигровые персонажи в случае потери всех очков жизни лишь теряют сознание на несколько секунд, после чего приходят в себя.
Убитых (в том числе дезинтегрированных) персонажей главный герой может обыскивать. Игроку доступен практически весь инвентарь персонажа-человека, части тела мутантов и некоторые технические детали роботов при обыске таковых.
Оружие и костюмы
Игра предоставляет возможность сражения с персонажами при помощи кулаков, оружия и взрывчатки. За бой кулаками и кулачным оружием отвечает навык «Без оружия», за бой холодным — «Холодное оружие», за бой огнестрельным малого веса и размера (пистолеты, автоматы, ружья, винтовки и другое) — «Лёгкое оружие», за бой большого веса и размера (гранатомёты, миниганы, огнемёты и другое) — «Тяжёлое оружие», за бой лазерного и плазменного — «Энергооружие», за взрывчатку (мины и гранаты) — «Взрывчатка». Имеется возможность обезвреживать поставленные мины, подкладывать взрывчатку в инвентарь персонажей (с последующим взрывом). У большинства моделей оружия есть уникальная модификация, обычно наделённая какими-либо особыми способностями — повышенным уроном, прочностью и т. д. Некоторое оружие обладает эффектами.
Fallout 3 предоставляет широкий выбор костюмов. Практически все неигровые персонажи имеют собственные костюмы, которые могут варьироваться от довоенной одежды мирных граждан, обеспечивающей чрезвычайно слабую защиту от воздействия оружия, радиации и мутантов, до тяжёлых видов экипировки (например, силовая броня), обеспечивающих хорошую защиту. Уровень защиты определяется одним параметром: «сопротивляемость урону» (СУ). Головные уборы и шлемы в игре могут надеваться и сниматься независимо от большинства костюмов. В отдельную категорию можно выделить силовую броню, для ношения которой необходимо специальное обучение, после которого персонаж обретает способность «умение носить силовую броню». Некоторые элементы одежды в Fallout 3 обладают различными эффектами — такими как повышение или понижение каких-либо параметров SPECIAL или навыков, или определённой степенью защиты от радиации.
Всё оружие и костюмы при использовании изнашиваются и при отсутствии ремонта ломаются. С понижением качества оружия понижается наносимый им урон (и при перезарядке оружие может заклинить), а с понижением качества костюма — его сопротивляемость урону; при этом уменьшается стоимость оружия или костюма. Полностью сломанный предмет невозможно использовать, а при продаже он стоит 0 крышек. Как изношенный, так и сломанный предмет можно отремонтировать как самостоятельно с помощью частей другого подходящего предмета, так и у некоторых NPC, если они могут отремонтировать такой предмет. В обоих случаях уровень исправности предмета после ремонта зависит от навыка «Ремонт» персонажа, производящего ремонт.
Также есть возможность создавать своё собственное оружие из различных предметов, найденных на Пустошах. Для создания такого оружия требуются верстак, схема и нужные материалы. Оно обладает определёнными преимуществами по сравнению с другими видами оружия данного типа. Схемы могут находиться в определённых местах, продаваться у торговцев или быть наградой за квест. Количество найденных схем влияет на качество оружия или его количество (для взрывчатки). Чтобы сыграть в легендарную игру, необходимо скачать Fallout 3 для мак ос бесплатно через торрент.